訴訟程序包含兩方面的規定性：一方面是程序活動的階段和過程，一方面是一種關系安排，體現了程序主體之間的關系結構。訴訟程序有廣義和狹義之分。

在廣義上，由于訴訟活動既包括審判行為、偵查行為、執行行為，又包括當事人的訴訟行為，因而訴訟程序也相應地有審判程序、偵查程序、執行程序以及當事人訴訟行為的程序之分。

在狹義上，訴訟程序僅指審判權和訴訟權行使的程序。大凡訴訟，必然涉及國家司法權力，尤其是審判權力，故有不少學者習慣上將訴訟程序簡稱為審判程序。應當說，“審判程序”這一用語揭示了訴訟程序的實質，把居中裁判的法官擺在了主導地位。但由此造成的后果恰恰是否認或抹煞了權利主體的訴訟地位，以審判權力為本位考察訴訟過程，從而造成訴訟程序結構的失衡。可見，不能用審判程序代替訴訟程序這一概念。為便于論述的集中，下文中除另有指明外，專從狹義上使用這個概念。

以訴訟程序形式調整社會關系，是統治者維護其政治穩定和經濟秩序，解決社會矛盾和沖突的需要。訴訟程序適用的范圍，在很大程度上取決于社會矛盾和沖突對統治秩序的危害大小，危害越大，就越有必要采用訴訟程序來調整。訴訟程序以國家的司法權為依托，是解決社會矛盾和沖突的最有力的和最終的救濟方式。按解決沖突的內容可以把訴訟程序細分為刑事訴訟程序、行政訴訟程序、民事訴訟程序三類。

刑事訴訟程序是指國家司法機關在當事人和其他訴訟參與人的參加下，解決犯罪嫌疑人或被告人是否犯罪和應否受刑事懲罰的活動以及由此發生的關系。由于刑事訴訟以實行國家刑罰權為目的，雖刑事訴訟在實行國家刑罰權之中，也寓有保障人權之意，但此非刑事訴訟之主要目的，因此刑事訴訟程序多表現為權力行使的程序，一項完整的刑事訴訟程序通常包括立案、偵查、公訴、審判、執行等程序階段。

訴訟程序行政訴訟程序系行政相對人對于行政機構的違法行政行為，侵害其權利時，請求國家司法機構予以撤銷(救濟)的法律程序。行政訴訟有雙重目的：一是保護行政相對人的權利，一是判斷行政行為的合法性，其中，前一目的與民事訴訟相同。民事訴訟程序是指為解決自然人、法人、其他組織之間及其相互之間因私法關系所生紛爭，由國家司法機構予以裁判的法定程序。

民事訴訟的目的具有多重性：保護私權、解決糾紛、維護私法秩序等，這一點決定了民事訴訟程序的原理、規則具有最廣泛的適用性。換言之，在三大訴訟程序中，民事訴訟程序居于更為基本的地位。以行政訴訟程序為例。行政訴訟與民事訴訟存在很大的相通性，民事訴訟程序中關于回避、證據、期間、送達、第一審程序、第二審程序、審判監督程序以及執行程序的某些規定，行政訴訟程序可以參照適用。

訴訟程序是“按照公正而有效地對具體糾紛進行事后的和個別的處理這一軸心而布置的”。其主要特征是：

⑴規范性。訴訟程序是由一套科學的程序規則組成的，而程序規則的制定總結了長期訴訟實踐的經驗，凝結著人類法律思想的精華，反映了訴訟程序自身的規律，對于共同性的程序行為和主體關系具有普遍的適用性。

⑵對話性。訴訟程序不僅有靜態的規范性，也有動態的對話性。所謂“對話性”，是指訴訟程序主體之間的信息交流和溝通。主體之間的對話從兩個方向展開：一是當事人之間的橫向對話(即辯駁)，一是法院與當事人之間的縱向對話(即討論)。為了保證對話的合理性，訴訟程序在設計上應維持當事人之間地位的平等性和競爭性，以及法院與當事人之間的對立性和統一性。當事人通過辯駁來說服法官作出有利于自己的裁判，法官則在此基礎上通過判決理由說服當事人各方、上級法院和社會大眾。

⑶程序結果的確定性。無論采用何種審級制度，訴訟程序最終指向一定的程序結果，此即法院的裁判。裁判一經作出或送達，即發生拘束力、確定力、既判力。非依法定程序，不得任意變更或撤銷。